Jumping
happily over
the equator.
Sunday,
21 December 2003.
Daylight was slowly breaking up as I was riding on that small road away from
Silvia. The road was still wet from the heavy rain the night before and the
forest along the road looked very dark and frightening. There was no traffic
whatsoever to be seen. I felt lonely and miserable in those early hours. Suddenly,
after a curve, I was stopped by 6 men. I could tell straight away that they
were guerrillas. They ordered me off the bike and asked for my papers. As I
was doing that, one man sat on my bike and, before I had time to take the keys
off it, rode away. One other man put his M16 rifle under my chin before
I had time to react. I was ordered to get away from the road and to lie down.
The man with the gun had his knee on my back and his M16 on the back of my head.
I was horrified, my worse nightmare was happening. That was it, the end
of an adventure, the end of my life. As I was waiting for my head to explode,
the alarm on the gunman's watch started to ring and that was right at that moment
that I woke up. It was actually my alarm clock telling me that it was 6am, time
to get up. No need to tell you that I was feeling quite release to be in my
bed, safe and in Silvia.
My intention to leave Silvia quietly was spoiled by the fact that everyone came
to the hotel to say good-bye. It was quite a sad moment as they really wanted
me to spend Christmas with them but I had made up my mind, I had to go. It was
9 am by the time I got out of Silvia but this time it was sunny. Strangely enough,
I did get stopped by the police no more than 15km from Silvia but after checking
my papers I was waved away and advised to take care.
I went through Popayan, which is one of Colombia's most beautiful cities,
without stopping as I had the chance to visit it on earlier trips. My next challenge
was the Popayan-Pasto road. I had been told that this 240km spectacular road
can be unsafe to travel, particularly at night. Buses have regularly been ambushed
and passengers robbed over the past decade. More recently, guerrillas have been
stopping the traffic and burning buses or trucks, thus blocking the road for
hours, but passengers were not harassed or robbed. The scenery was amazing as
the road went up and down the mountains. Every time the road climbed there were
old women begging on the side of the road. I arrived in Pasto in mid-afternoon
without any problem and found a place to stay for the night.
The following day, I made it easily to Ipiales. An uninspiring commercial
town close to the Ecuadorian border. I could have cross the border that day
but I wanted to visit the
nearby Santuario de Las Lajas. The Santuario
(pictured) is a neo-Gothic church built on a bridge spanning a spectacular deep
gorge. The church was erected to commemorate the appearance of the Virgin, whose
image, according to a legend, emerged in the middle of the 18th century on an
enormous vertical rock 45m above the river. The first chapel was constructed
in 1803, and then replaced by another. Today's church was built between 1926
and 1944. It is set up against the gorge cliff so that the
rock with the image is its main altar. Pilgrims
from all over Colombia come here year-round. That was my third visit.
I was at the border at 7.30 the next day. In one hour I was through. Undoubtedly
the easiest border crossing that I have had for a long time. No photocopies,
no money and no bullshits were required.
I actually was sad to leave Colombia. I am also sad for the Colombians who have
to suffer because a small percentage of people destroy their reputation and
make their life hell. Once again, I have met so many genuinely nice human beings
who will do anything to help you. They will take time to talk to you, unlike
anywhere else where people are too busy with their own life. Is it still my
favorite country? Definitely.
Lying
along the equator with Peru to the south and Colombia to the north, Ecuador
is a country both blessed and cursed by Mother Nature. Its blessing is an amazingly
varied geography that helps give Ecuador some of the greatest biodiversity on
earth. But this astounding landscape is due to the shifting tectonic plates
upon which Ecuador sits (same as Colombia), and when they are feeling capricious,
the country gets rocked by earthquakes and volcanic eruptions. What I like about
Ecuador is its size. It is a small country and you can easily have breakfast
on some white-sand beaches, lunch on top of the Andean and dinner in the
Amazon
rain forest. By the way, this is my third visit to this country and I am looking
forward to it.
Economically, bananas and shrimps are the most important export followed by
oil and tourism. Despite the wealth produced by exports, Ecuador remains a poor
country and more that half of the population lives in poverty. With around 13
million people in a country roughly the size of New Zealand or the US state
of Nevada, Ecuador has the highest population density of any South American
country. If the birth rate keeps going the way it is, the population should
double by 2008. About 65% are mestizos, 25% indigenous, 7% Spanish and 3% blacks.
They have switch to the American dollars as the country's official currency
in 2000, hoping to stabilize the crumbling economy. Something that must be some
kind of record is the number of Presidents they go through. They had 7 different
presidents in the last 10 years.
Quito, the capital, is the second highest capital in the world (after
La Paz, Bolivia) at 2850m above sea level. Quito was a major Inca city that
was destroyed by Atahualpa's general shortly before the arrival of the
Spanish conquistadors. Today's capital was founded atop the Inca ruins in 1534
but no Inca structures remains. In the old town many colonial buildings survive
and, in 1978, Unesco declared Quito a World Heritage Site.
The first town I went through was Tulcán
which is famous for its cemetery. Here, they take the art of topiary to beautiful
extremes. Cypress bushes are trimmed into archways, fantastic figures and
geometric shapes in haut and bas relief. The artistry was started in 1936
by Jose Franco and is now carried on by his son. Watching the artist
at work was
incredible and I thought that is was a perfect place for an haircut (photo).
As I left the cemetery, my clutch cable broke. I am not a mechanic so every
time something goes wrong I start to panic. Fortunately I had a spare with me
and after studying the problem of a clutch cable replacement I found out that
it was quite a simple task. 30 minutes later I was back on the road and proud
of myself to have overcome such
an
hurdle.
The road to Quito (290km away) was excellent. The landscape was mountainous,
with views of Cotacachi, Imbabura and Chiles volcanoes and glacier-covered Cayambe,
interspersed with lakes. I went through the land of the Otovalo Indians,
a thriving, prosperous group, famous for their prodigious production of woollens.
They have a busy Saturday market which is very popular with the tourists. Having
been there and done that, I kept going. I arrived in Quito early in the afternoon
and went straight to the old town where I found a perfect place to stay. The
Grand Hotel is a very friendly, cheap and comfortable accommodation which I
recommend highly. There is also a parking for your bike or car.
Catherine, a Belgium intrepid traveller (see Nicaragua), Pete Corboy
(an American travelling on a BMW) and his girlfriend Melissa joined
me the next day for a Christmas Eve dinner. One of their friends was
a late addition to the culinary regal. Nicolas
Dekoinville,
from the UK, was on a 5 months world journey. The difference with his trip was
that he stayed in the best hotels and flew to every place (a luxury vacation
of the world you might say). We went to an Argentine restaurant in the modern
town and had a decent piece of steak with a civilized glass of vino tinto. It
was a treat for me but probably nothing unusual for our English traveller. We
had a wonderful evening
comparing
travelling stories and I want to particularly thank Nicolas Dekoinville for
taking generously care of the bill. Happy New Year my friend and enjoy the rest
of your "stressful" journey.
We
spent Christmas day jumping happily over the equator at "la mitad del
Mundo" (middle of the world). They have built a monument which is exactly
half way between the south and the north poles which they claim is the middle
of the world. As you know, the equator divides the Northern from the Southern
hemisphere. If you don't know in which hemisphere you are, a simple experiment
is easily done. Just let the water out of your kitchen sink and if the water
turns clock wise then you are in the Northern hemisphere, vice versa if you
are in the Southern hemisphere. Actually, it could be the other around; I am
not 100%
sure.
We tried it in the toilet but the water was going in the same direction on either
side of the equator. Also, you can balance an egg on the end of a pin or a nail,
this will be only achievable right on the equator. Why is that so? Says the
professor. Well…
The national office of WV was closed until the 5th of January so I had some
free time in my hands. The tiny village of Zumbahua and its Saturday
market seemed a perfect place to explore. Catherine, who was waiting for her
car to arrive from Panama, decided to join me for the ballade. Zumbahua is 167km
southwest of Quito and is set at 3500m high in the mountain. The fascinating
market is for local produce only, no tourist items. Many Indians,
living in the region (photo), make the trip early
on Saturday morning with their llamas which they use as donkeys. It is very
colourful and very gentle at the same time. Nobody screams or yells when selling
their products. At around 1pm everyone leaves quietly with their llamas carrying
whatever they bought or could not sell. One Indian lady told me that she would
have to walk 4 hours before reaching her house somewhere in the mountain.
Another thing we did not want to miss was the beautiful volcanic Laguna Quillotoa
(photo), some 14 km from Zumbahua. The crater is filled by a gorgeous emerald
lake with a walking path on the rim. It is possible to access the shore of the
lake on a very steep path from the rim but that would have taken a few hours
and we did not really have the time to do it. We just walked around the rim
for a while observing the different colours
of the lake as the sun kept appearing between the clouds.
Monday, 29 December 2003.
My next stop was Baños, a small resort town set at the foot of
the Tungurahua
Volcano (5020m). It was a short but very beautiful ride of 90km going south.
Sadly, hundreds of children were begging along the highway, using the steep
ascent to stop the cars or trucks. When a car would stop, many children would
run to it, crossing over without looking and the driver would give them toys
or money. I am not too sure if this is a regular occurrence or only because
it was Christmas time. The road, the Pan-American, is also call the valley of
the volcanoes as you can see 10 of the country's highest volcanoes along the
way
including Cotopaxi (photo) 5897m (the highest active volcano in the world
which I had climbed previously, at a younger age).
At an altitude of 1800m, Baños has a beautiful climate and is surrounded
by lush green mountains, making it a perfect place to relax and enjoy the festivity
of the New Year. After over 80 years of inactivity, Tungurahua began
venting steam and ash in 1999 and the town
was evacuated because of the threat of a major eruption between October and
December of that year. The military was guarding the town but some unscrupulous
soldiers started to rob the empty houses. When the volcanic activity gradually
diminished during 2000, former residents forced their way through the military
blockades and returned to their homes. Today, Tungurahua is still on red alert
with smoke and ash still pouring out of the crater. They say that if it erupted
suddenly, the town would be swept away by the lava in no more than 15 minutes.
Today, for obvious reason, it is not possible to climb it; luckily, I had
done it few years ago. I parked my bike ready to go just in case.
Catherine, having successfully recovered her car, joined me just in
time for the New Year
party.
Pete Corboy (photo), our Christmas companion and equator long jumper, also
made it. His girlfriend Melissa had returned to the States to work.
New Year Eve in Baños turned up to be the biggest party I have
ever witness. During the afternoon leading to the party, people were making
dummies stuffed with paper; children were disguised in a kind of Halloween way,
begging for money and many music stages were set up at different point of the
town. There was a feel of excitement through out town and by 4 pm the streets
were crowded with Indians, locals and tourists. After a ridiculous over
priced
lasagna, we started to walk up and down the streets like everyone else. Many
young men were dressed up as women, chasing anyone and asking for money. The
idea behind that is to model themselves as widows because a window needs money
to bury her husband just as you need money to bury the year and welcome the
new one. Latin American music was pouring out of large speakers at every corner
but there were no sign of people drinking yet. Then, right on 12 o'clock, they
started to set all the dummies on fire in the middle of the streets while kissing
each others "Felix Nuevo Año". The dummies are supposed to
represent the bad things that happened during the year, so they burn them to
get rid of the bad spirits..
With
all those fires around, the big crowds and the loud firecrackers, Baños
resembled Kabul in the middle of an air strike. The smoke and the smell gave
it a feel of danger and panic. That was right at that moment that the party
really began as people started to dance and drink all kind of alcohols including
beer, rum, aguardiente and whisky. They were dancing in the middle of the streets
with their bottle in their hand and offering a drink to anyone close by. We
joined in and danced until 4 am. My buddies, obviously not as young or as fit
as me, were getting tired, so we called it a night, even though, the party was
still going strong.
In
the new segment call 'Postcard gastronomic' I will talk about one of
Ecuador traditional dish. Cuy, a whole roasted guinea pig dating back
from the Incas time, is a real treat. The taste is a cross between rabbit and
chicken. The sight of the little paws and teeth sticking out and tightly closed
eyes (pictured) is a little unnerving to say the least, but it's considered
a delicacy and some people love it.
One other thing that I find hard to get use
to is to find a chicken foot (not the leg) in my bowl of soup. The shape and
the colour of it remind me of the hand of a child and the idea of the previous
whereabouts of that foot doesn't inspire great appetite. The consumption of
chicken in Ecuador must be unreal as every meal had chicken in it. Arroz
con pollo (chicken and rice) is on every menu and sometime the only option.
Another dish which I am not that keen on is Yaguarlocro, a potato soup
with chunks of fried blood sausage floating in it. The good new is that you
can have it as a straight locro, which usually has potatoes, corn and
an avocado or cheese topping - without the blood sausage.
The following few days were spent visiting the region. On one of those days
we rode to Puyo, a town on the edge of the jungle and the getaway to
the Amazon. The dramatic descent from baños was amazing, unfortunately
the rain spoiled the scenery and we had to force ourself to
visit
one of the best water falls in Ecuador. On another day, Catherine and I decided
to explore the surrounding hills. We spend 4 hours hiking and again the rain
decided to meet us on top of one hill making most unpleasant the rest of our
trek. Still, the view from the top was worth the effort (pictured). Even if
she complained a little about the hard climb, Catherine turned up to be a good
trekker. Catherine is a lawyer in a bank in Luxembourg and she has decided to
take a
year off (possibly more). The
company has allowed her to take her company car with her (she must be a good
lawyer to have manage such a deal). She is use to drive a lot, she usually
cover around 75,000km per year going to and back from work. The poor girl
lives in Belgium.
Monday, 5 January 2004.
That was the day that World Vision was supposed to go back to work so I rode
back north to Quito. I was welcome by Jenny Torres and she did a best
to organize for me to visit a project the following Wednesday. I took advantage
of some free time to work on my bike. Among other things I changed the front
brake pads. They were still the original ones which have lasted 57,000km,
not bad I think.
Willy Medina, from WV, came to pick me up at 7am and we drove
south to Pilahuin (160km). WV has been working in Ecuador since 1978
and has 19 projects through 7 provinces. At the moment, WV Ecuador works in
association with 322 indigenous, farming and Afro-Ecuadorian communities.
There are a total of 35, 741 sponsored children, more than 6,000 from Australia.
As usual, they focus on health, community infrastructure, education and on
improving the life of the very poor. World Vision Australia supports
3 projects in Ecuador. What I find extraordinary with World Vision Australia
is that they support projects in just about every country around the world
which other countries don't. For example, most projects in South and Central
America are supported by the United States and Canada which make sense as
they are neighbours. France supports countries in Western Africa and Japan
supports countries in Asia but Australia is everywhere around the world.
The project that we were visiting is funded by Australia and was started in
1997. Right now they have 2,700 sponsored children but still need another
500 to be able to carry out they work as best as possible. When we arrived
at around 10am I was introduced to Marcelo Andrade,
head
of the project, then to all the other members.
Our first stop was at the college technic de Reinaldo Miño to visit one
student who had had an heart operation the previous year. Rodolfo Peñaloza
Nuñez (pictured)12 years old, had an hole in his heart which was
causing him extreme fatigue as well as blood nose constantly. Due to the fatigue,
he was not able to live normally or to study appropriately. The operation, which
took part last year, went very well. The cost, US$5101,80, was taken care by
World Vision. I was able to speak with his teacher and to the head master who
assured me that Rodolfo is a complete different boy now. He is able to play
soccer, his favourite sport,
and
he is able to study correctly. She also said that he used to be very reserved
and shy but all that is gone. He takes parts happily in all the school activities.
I was very welcome in the school and it was nice to take part in their music
lesson. I wish him all the best for the future.
Next,
we went to visit an indigene family. Luis Masabanda and his wife Nicolasa
Pandi (pictured) are a farming family. They used to struggle with farming
but now, thanks to WV, they are learning new ways to farm and new products to
cultivate. They live very high in the mountain (3400m) and all the land is nearly
vertical, making it very hard to work with. They now grow blackberries, cauliflowers
and broccoli to name a couple. The project has been going on only for a year
but it is already showing some progress and the family is very positive and
optimist for the future. They have 6 children and
already
some grandchildren. It was lovely to see
the little ones running around with their baskets full of blackberries, but
when I told them to eat some, they looked surprise. Granddad had said that those
ones were to be sold at the market and not to be eaten.
Another
family (pictured), living even higher in the mountain and not able to grow anything
but potatoes at 3,800m, had been taught how to produce trouts. Again, WV supplied
all the equipment and the technics to farm trouts, something very new to those
people. They can sell one trout for around $US3 and it takes them 6 months to
grow around 300 trouts but they are very determined to increase that number
in the coming years. Even though they live very far from any town, they are
lucky to live close to the main road which gives them the chance to sell the
trouts to the public from the road. Again, thanks to WV they are now able to
have a decent income and to look forward to a better life.
Awhile
ago, a friend of mine from Melbourne, sent me an email asking me to visit her
sponsored little girl in Ecuador. As there are more than 35,000 sponsored children
in Ecuador, I thought that my chances to meet her were not looking good. But
luck was on my side as she was part of the Pilahuin project. WV took me to her
house and I was able to meet her brothers and sisters as well as her mum. It
is a very poor family but thanks to her sponsored, she is able to go to school,
have uniforms and to enjoy many things that WV offers to her community. She
is a gracious little girl and she could not stop asking me to say thank
you
to Joelle Leblanc, her sponsored. For me, it was a special moment because I
meet a lot of sponsored children but never their sponsor so to be able to know
both of them was very exciting.
I
want to say thank you to the whole WV crew who took the time to come with me
that day. They areWilly, Juan Jose Charco, Marcele, Carla, Diego, Tupak, Juan
Jose Usulle, Jose, William and Flor.
We drove back that night to Quito and I left very early the following morning.
It took me most of the day to cover the 500km to Cuenca. It was wet and cold
for most of the journey. At one stage, as the road climbed to 3,800m, the going
got tough. The fog, the pouring rain, the cold and the bad roads made it a miserable
ride. Finally, as I approached Cuenca, the road started to descend and the weather
warmed up while the rain stopped. I was almost dry as I entered the town but
got soaked again while looking for a place to stay. Cuenca is Ecuador's
third-largest city and arguably the prettiest. The centre has lovely cobblestone
streets and churches dating from 16th centuries. I caught up with Catherine
as planned; we had decided to join forces to cross the border to Peru.
The next morning was another miserable day. Again rain, fog and bad roads were
on the menu and I was quite happy to
reach
the lowland and the warmth just before lunch time. To make things easier, I
had put most of my luggage in my companion's car. The road from there to the
border was real good and by the time we reached the border, the rain had stop
but we could tell that it had been pouring earlier as most of the land was under
water.
My friend Steffen (former musketeers) is way ahead of us but I have just
heard that his KTM has just broken down on the Peru/Bolivian border. So we might
catch up with him as he has to wait for some parts. Madmax Simon is finally
out of Panama after waiting for 3 weeks there for a visa. He had further bad
luck as he got stuck for New Year on Colombian/Ecuador border. The border was
closed for 5 days. The latest news is that he has already crossed in Peru having
only spent 3 days in Ecuador. I am quietly confident to catch him very soon.
I am running out of time to make it to the bottom of Argentina before the cold
weather so I might change direction a little and head to Rio de Janeiro for
the carnival instead. Then finish in Buenos Aires has planned in March.
Stay tune for a journey in the world of the Incas, coming your way soon.
Click here for more photos.
JOURNAL 31.
09/01/04 . Equateur . Kilométrage
total 57,855km .
Pour revenir à la version française
du site, cliquez sur Français
Chevauchant
joyeusement l'équateur.
Dimanche
21 décembre 2003.
Le jour commençait à pointer son nez alors que je m'éloignais
de plus en plus de Silvia, un petit village Colombien en plein cœur
des Andes. Les fortes pluies de la nuit précédente avaient rendu
la chaussée glissante. La forêt de chaque côté de
la route était sombre et inquiétante. Il n'y avait aucune circulation
et je me sentais isolé et misérable à cette heure matinale.
Quelque part en moi, toutes les histoires de guérrillas de ces derniers
jours, me paraissaient plus réelles et m'angoissaient. Soudainement,
après un virage, 6 hommes m'arrêtaient. Je me rendais compte rapidement
qu'ils n'étaient pas de la police. Des paramilitaires peut être,
ou des guerrillas? Ils m'ordonnaient de m'éloigner de la moto et de présenter
mes papiers à leur chef. Alors que j'obéissais, un des hommes
montait sur ma moto et démarrait avant que je ne puisse retirer les clés.
Il disparaissait rapidement avec tout mon équipement. Un autre homme
me mettait son M16 automatique sous le menton avant que je ne proteste. Il m'ordonnait
de m'écarter de la route et il m'obligeait à me coucher parterre.
Je me retrouvais étendu dans la boue avec son genou dans le dos et son
arme dans ma nuque. J'étais horrifié. J'avais poussé ma
chance trop loin et mon heure était arrivée. Alors que j'attendais
en tremblement que ma tête explose, l'alarme de la montre de mon agresseur
se mi à sonner et c'est à cet instant même que je me suis
réveillais. C'était l'alarme de ma montre qui me disait qu'il
était 6 heures du matin, l'heure de me lever. Je n'ai pas besoin de vous
dire que j'étais bien rassuré de me retrouver en toute en sécurité
dans mon lit, à Silvia.
Mes intentions de quitter Silvia sans tambours ni trompettes étaient
quelque peu bouleversées par le fait que tous mes amis étaient
venues m'inviter à prendre un dernier café avec eux. Ils auraient
tous aimé que je passe Noël avec eux mais j'avais déjà
pris ma décision et je devais partir. Après beaucoup de tasses
de café et d'émotion, je quittais Silvia vers 9 heures, sachant
que je ne les reverrai peu être jamais. Cette fois ci, le soleil brillait
mais c'est quand même avec un peu d'appréhension que je m'arrêtais
à un poste de contrôle de police, pour vérification de papiers,
quelques Km plus loin. Aucun problème et ces derniers me laissaient repartir
rapidement en me conseillant quand même de faire attention.
Je passais Popayan, l'une des plus belles villes de Colombie, sans m'arrêter
car je l'avais déjà visité à plusieurs reprises
lors de voyages précédents. Mon challenge suivant était
la route de Popayan à Pasto. On m'avait averti que cette spectaculaire
section de route n'était pas très tranquille, particulièrement
la nuit. Les bus y sont régulièrement embusqués et les
passagers doivent donner toutes leurs affaires. Récemment, la guérrillas
arrête la circulation et brûlent les bus et les camions, bloquant
la route pendant des heures mais les passagers ne sont généralement
pas harassés ou volés. Le paysage était magnifique, la
route montait et redescendait sur les flancs de montagnes toujours en essayant
de les contourner de son mieux. Dans les montées difficiles, il y avait
des vieilles femmes qui mendiaient, dans l'espoir que les véhicules lents
s'arrêteraient au passage. J'arrivais à Pasto sans problème
en fin d'après midi et j'y trouvais une place pour passer la nuit.
Le lendemain, je reprenais la route pour Ipiales. Une ville commerciale
pas très inspirante à la frontière de l'Equateur. J'aurai
facilement pu passer la frontière ce jour là mais je voulais visiter
encore
une fois le Santuario de Las Lajas. Ce sanctuaire (photo) est une église
néo-gothique construite sur un pont chevauchant une gorge spectaculaire.
Cette église a été construite pour commémorer l'apparition
de la vierge au dix-huitième siècle. Elle serait apparue sur un
énorme rocher 45m au-dessus de la rivière. La première
chapelle fut construite en 1803 puis remplacer par une autre. L'église
d'aujourd'hui a été bâtie entre 1926 et 1944. C'est le deuxième
site le plus visité dans ce genre après Lourdes. Pèlerins
de toute la Colombie et du monde entier y viennent (moins ces dernières
années) et
c'était
pour moi, agréablement, ma troisième visite.
J'étais à la frontière à 7h30 du matin le lendemain.
En une heure tout était réglé. Sans le moindre doute la
frontière la plus facile à passer depuis longtemps. Aucune photocopie,
aucun payement ou autres me furent demandés. Je dirai presque, un plaisir.
En fait, j'étais un peu triste de quitter la Colombie. Triste pour tout
ces gens qui souffrent parce qu'un petit pourcentage de la population a détruit
leurs réputations et leurs donne une vie d'enfer. Encore une fois, j'ai
rencontré tant de gens simplement gentils qui n'hésitent pas à
faire leurs possibles pour vous aider. C'est aussi un des rares pays où
les gens prennent encore le temps de vous parler alors que dans le reste du
monde, les gens sont trop préoccupés, par leurs propres vies,
leurs travails et leurs problèmes, pour prendre le temps de vivre. Est-il
toujours mon pays favori? Plus que jamais.
L'Equateur
est un petit pays grand comme la moitié de la France, coincé entre
la Colombie et le Pérou. Il s'étend de l'océan Pacifique
aux profondeurs de l'Amazonie, en enjambant un morceau de la cordillère
des Andes. Il a connu le destin agité de tous les Etats d'Amérique
du Sud. Les coups d'Etats militaires s'y sont succédés avec une
régularité métronomique. Soutenus par une église
longtemps nostalgique des beaux temps de l'inquisition, les descendants d'Espagnols
et les métis aisés ont continué d'exploiter sans honte
les populations indigènes. Comme partout sur ce continent, les riches
se sont enrichis, les pauvres se sont appauvris.
Economiquement, les bananas et les crevettes sont les produits les plus exportés,
suivi par l'huile et le
tourisme.
Malgré cette richesse, l'Equateur reste un pays pauvre dont la moitié
de la population vie dans la pauvreté. Un peu plus de 12 millions d'habitants
y vivent, catholiques à 95%. En gros, les richesses sont aux mains d'une
minorité de Blancs et de métis. L'essentiel de la population est
composée de métis (65%), d'indigènes (30%) et enfin de
Noirs (5%). La monnaie nationale était le sucre mais il a été
remplacé par le dollar américain depuis 2000.
Quito, la capitale, est la deuxième capitale la plus élevée
du monde après la Paz (Bolivie) à 2850m au dessus du niveau de
la mer. C'est aussi la deuxième plus grande ville d'Equateur après
Guayaquil.
Dans les dix dernières années, l'Equateur a eu pas moins de 7
présidents différents, un record je crois.
La première ville que je traversais, Tulcán, est très
fameuse pour son cimetière. Un artiste, José Franco, eut
envie à l'age de 40 ans de se mettre à tailler des arbustes. Il
a donné vie à tous les cyprès: visages humains, formes
architecturales superbes, colonnades, portiques, arcades. Aujourd'hui le sculpteur
est mort et c'est son fils qui continue á tailler les arbustes comme
avant.
De
le voir au travail était une chose incroyable et je ne pouvais résister
de me faire une petite coupe de cheveu (photo).
Je repartais peu après mais n'allais pas bien loin car après 57,000Km,
mon câble d'embrayage décidait qu'il en avait assez. Je ne suis
pas très bricoleur donc à chaque fois qu'il m'arrive quelque chose
de ce genre, je commence à paniquer. Heureusement, j'en avais un de rechange
et après avoir étudier le problème de plus prés
je m'apercevais que
cela
n'était pas aussi difficile que ça en avait l'air. Une demie heure
plus tard, je reprenais la route, fier de moi d'avoir pu surmonter cette barrière.
La route vers Quito (290Km) était excellente. Je pouvais voir les hauts
volcans de Cotacachi, Imbabura et Chiles le long de la route. Je passais le
territoire des Indiens d'Otovalo. La charmante bourgade d'Otovalo, bien
paisible, perchée à 2500m d'altitude et entourée de jolies
montagnes, est le rendez vous, tous les Samedis, de toute la communauté
Otovalo qui vient vendre son artisanat. Celui-ci est le plus fameux marché
d'Equateur et aussi l'un des plus réputé d'Amérique du
Sud. Il est bien sur très touristique. Les Otovalos portent de superbes
costumes, d'une grande élégance. Les femmes sont vêtues
d'une longue jupe bleu marine, fendue sur un seul côté, laissant
apparaître une étoffe blanche (et non pas une cuisse couleur café
au lait). Un corsage de dentelle couvre le buste tandis que le cou est enserré
dans une série de colliers à perles dorées ou rouges de
toute beauté. Les hommes, pour leur part, portent un pantalon blanc,
large et court, un poncho aussi bleu marine et les cheveux longs, qu'ils rassemblent
en une natte. Tous sont chaussés de sandales de fibre tressée.
Comme c'était Mardi, il n'y avait pas de marché donc j'y suis
resté juste le temps de m'assurer que rien n'avait changé depuis
ma dernière visite et j'étais heureux de constater que les Indiens
n'ont pas changé de mode. J'arrivais à Quito peu après
et j'allais directement dans le vieux Quito où je trouvais un endroit
parfait pour passer quelques jours tranquille. Le vieux Quito est très
historique, il y reste encore de nombreuses églises coloniales ainsi
que beaucoup d'anciennes bâtisses et monuments. Tristement, c'est aussi
un quartier où il ne fait pas bon se promener tout seul la nuit. Les
pickpockets affluent les stations de bus et les marchés. Ils travaillent
en groupe et bien sur en plein jour.
Catherine
delannoix, une intrépide voyageuse (voir Nicaragua) Peter Corboy,
un Américain voyageant sur une 1000cc BMW et sa compagne Melissa
me rejoignaient le lendemain pour le réveillon de Noël. Nous
passions la soirée dans un restaurant Argentin dans le quartier moderne
de Quito en dégustant un bon steak arrosait d'un généreux
verre de vin rouge. La discussion tournait autour d'aventures de voyageurs et
les histoires s'embellissaient au fur et à mesure que le vin coulait.
On
passait la journée de Noël à sauter l'équateur
à la mitad del mundo (centre du monde). Ils ont construit un monument
qui est exactement à la même distance du Pôle nord que du
pôle sud et ils proclament que cet endroit est le centre du monde (et
moi qui pensais que c'était ma Normandie natale qui était le centre
du monde, comme quoi ça sert de voyager). Comme vous le savez, l'équateur
divise l'hémisphère nord de l'hémisphère sud. Si
un jour vous n'êtes pas trop certain dans quel hémisphère
vous vous trouvez (après un divorce trop arrosé par exemple) il
y a quelques expérimentations qui vous le dirons. La plus facile c'est
de remplir votre évier d'eau et quand vous enlevez le bouchon, regardez
dans quel sens l'eau tourne. Si elle tourne dans le sens
de
l'aiguille d'une montre ce que vous êtes dans l'hémisphère
nord et vice versa si vous êtes dans celui du sud (ou le contraire). Il
parait aussi, je n'ai pas essayé, qu'il est possible de balancer un œuf
sur la pointe d'un clou. Ça n'est possible que sur la ligne de l'équateur.
Si j'avais eu un oeuf j'aurai essayé mais malheureusement je n'avais
pas de clou non plus. On a quand même eu peur quand on a vu Catherine
avec un pied dans l'hémisphère nord et l'autre dans le sud, on
s'attendait au pire sachant qu'elle n'avait jamais fait le grand écart.
Les employés de World Vision
avaient décidé de prendre un congé bien mérité
pendant les festivités et devaient reprendre le travail que le 5 Janvier
ce qui me laissait un peu de temps de libre. Le petit village de Zumbahua,
avec son marché traditionel, me paraissait en endroit parfait pour
passer un peu de temps. Catherine, qui attendait que sa voiture arrive du
Panama (elle l'avait envoyé par bateau), ne pouvant résister
à mon charme naturel, décidait de m'accompagner. Zumbahua
se trouve à environ 167km au sud-ouest de Quito et se trouve perdu
à plus de 3500m dans la montagne. Le fascinant marché est pour
les produits locaux seulement, il n'y a aucun souvenir pour touristes. Beaucoup
d'indiens, vivant dans la région, y viennent avec leurs lamas qu'ils
utilisent comme des ânes. Le marché est très riche en
couleur mais aussi très calme. On voit les indiens vendre ou acheter
leurs produits dans un silence presque harmonieux. Vers 13 heures, tout le
monde commence à repartir silencieusement avec leurs lamas chargés
de produits achetés ou de
produits
non vendus. Une charmante indienne, avec un total de trois dents dans la bouche
(celle de gauche), me disait qu'elle devait marcher pendant 4 heures avant d'arriver
chez elle. Je peux vous assurer que marcher dans la montagne à une altitude
pareille n'est pas une promenade de Dimanche après midi après
un repas copieux et je ne suis pas étonné que ses dents aient
abandonnées en route. Il fait très froid la nuit dans la montagne.
Le soir ils rentrent les lamas dans leurs maisons. Et l'odeur alors? Pas de
problème, les lamas s'habituent vite.
Le magnifique lac volcanique de Quillotoa se trouve à environ
14 Km de Zumbahua et nous voulions le voir coûte que coûte bien
que la pluie menaçait. Le cratère est rempli d'une eau de couleur
turquoise, que j'ai du mal à décrire, avec un chemin le contournant
le long du cratère. Il est possible de descendre dans le cratère
mais nous n'avions pas assez de temps pour le faire et nous nous contentions
seulement de nous promener sur le bord en observant romantiquement le lac changeait
de couleur pendant
que
le soleil jouait à cache-cache entre les nuages. Tragiquement, la pluie
mettait fin à nos rêveries et nous nous faisions tremper comme
des lavettes.
Lundi 29 décembre 2003.
La petite ville de Baños me paraissait un coin idéal pour
accueillir la nouvelle année. Le trajet était court mais très
dramatique avec ses volcans bordant la route. Le plus haut actif volcan du monde
en
fait
parti. C'est le Cotopaxi (5896m), son cône enneigé et sa
forme parfaite en font mon volcan favori (photo). Je l'ai escaladé en
1994 alors que j'étais jeune, fort et dynamique. Tristement, je voyais
beaucoup d'enfants mendiaient le long du chemin. Quelques automobilistes s'arrêtaient
pour leurs donner quelques cadeaux mais j'avais le cœur déchirer
de les voir à genou et les mains jointes dans le froid et sous la pluie
sur le bord de la route.
Vous
allez dire que je me répète mais quand je vois la façon
que l'on gâte nos gosses à Noël alors qu'ils n'en sont même
pas reconnaissants et que je vois tout ces enfants sans rien du tout ci ce n'est
les loques qu'ils ont sur le dos, ça me fait voir que l'on vit quand
même dans un monde égoïste et injuste.
A une altitude de 1800m, Baños a un climat parfait. En plein milieu d'une
vallée entouré de montagnes verdoyantes, il est au pied du dangereux
Tungurahua. Après 80 années d'inactivité, le
volcan
Tungurahua (5020m) c'est remis à cracher le feu en 1999 (photo)
et la ville fut évacuée due à la menace d'une éruption
importante entre octobre et décembre de cette année là.
L'armée gardait la ville mais des soldats peu scrupuleux commencèrent
à piller les maisons vides. Quand la colère du volcan c'est apaisé
en 2000, les habitants ont forcés les barricades militaires et ont regagnés
leurs maisons. Aujourd'hui, Tungurahua est toujours en alerte rouge et l'on
peut voir la fumée
et
les cendres sortirent du cratère. Les scientifiques disent que s'il y
avait une sérieuse éruption, la ville serait recouverte en moins
de 15 minutes. Cela me suffisait pour me convaincre de garer ma moto prête
à partir.
Catherine, ayant finalement réussi à récupérer
sa voiture, me rejoignait en hâte pour le réveillon du jour
de l'an. Peter, notre compagnon Américain, nous rejoignait aussi.
Il était un peu triste car Melissa, sa compagne, était retourné
travailler aux états Unis, les vacances étaient finies pour elle.
Le réveillon à Baños est à ce jour la plus grande
fête que j'ai connue. Pendant l'après midi, les gens faisaient
des épouvantails en formes humaines qu'ils remplissaient de papiers pendant
que les enfants se déguisaient, un peu comme pour le Mardi Gras, et en
profitaient pour récolter une pièce par-ci par-là. Des
podiums étaient construits à tous les coins de rues avec tout
un équipement de musique. Vers 16 heures, les rues étaient déjà
remplies d'Indiens, de touristes Equatoriens et de locaux. On pouvait déjà
ressentir l'anticipation montait. Après une lasagne bien trop onéreuse
à mon goût, on rejoignait le reste de la foule pour une promenade
dans les rues. Beaucoup de jeunes hommes s'étaient déguisés
en femme et s'amusaient à poursuivre n'importe qui en leur demandant
de l'argent. J'apprenais que l'idée derrière ça était
de passer pour des veuves car les veuves ont besoin d'argent pour enterrer leurs
maris comme on a besoin d'argent pour enterrer la fin de l'année et pour
saluer la nouvelle. La musique Latine Américaine battait son plein à
chaque coin de rues mais il n'y avait aucun signe d'alcool dans l'air. A minuit
précis, ils ont mi le feu à tous les épouvantails, au beau
milieu des rues, tout en s'embrassant et en se souhaitant 'Felix Año
Nuevo'. Les épouvantails représentent toutes les mauvaises choses
de l'année passer et ils les détruisent pour s'en débarrasser.
Avec
tous ces feux, la foule partout et les pétards, on se serait cru en plein
Kabul lors d'une attaque aérienne. La fumée et les odeurs
n'arrangeaient rien et ajoutaient un air de danger et de panique à la
ville. C'est à ce moment précis que la fête a vraiment commencé.
Les gens ont commencé à danser, à boire toutes sortes d'alcool,
aussi bien de la bière, du rhum ou de l'aguardiente. Ils dansaient en
plein milieu des rues avec leurs bouteilles à la main mais n'hésitaient
jamais à en offrir un verre à leur voisin. Quelques verres nous
donnaient le courage de nous intégrer à la fête et nous
dansions sur des airs très entraînant alors qu'une pluie très
fine, que personne ne remarquait, nous rafraîchissait. Mes compagnons,
visiblement
pas si jeune que moi, abandonnaient vers 4 heures du matin alors que la fête
battait son plein.
Dans
ma dernière rubrique 'carte postale gourmande', je vous déjà
parlais d'un plat très populaire dans cette région d'Amérique
du Sud, les cochons d'inde. En Espagnol cela s'appelle Cuy (les demoiselles
vont rougir en le prononçant car on le prononce couille). Sur la photo
si jointe, vous pouvez apprécier que la vue de ces petites pattes, de
ces petites dents et de leurs yeux clos soit très appétissante.
Pour moi, le pire se sont les pieds de poule au fond de mon assiette de soupe.
C'est
toujours avec un grand appétit que je m'apprête à déguster
une bonne soupe mais quand ma cuillère remonte une patte de poule du
fond du bol, ça y est, je suis dégoûté. La forme
et la couleur de ces petites pattes m'apparaissent comme les mains d'un nouveau
né. En plus, l'idée de savoir où ces pattes ont marchés
avant de connaître leurs fins tragiques, n'arrange rien. Je dois reconnaître
quand même que j'arrive toujours à finir ma soupe mais c'est toujours
la fin le plus dur, quand il faut tourner autour de cette patte au fond de l'assiette
pour pouvoir attraper le dernier grain de riz qui traîne entre les argots.
La consomption de poulet en Equateur doit battre les records du monde car il
est très rare de trouver un repas ou le poulet n'y est pas. Arroz
con Pollo (Riz avec poulet) est presque inévitable sur tous les menus
Equatoriens.
Les jours suivant furent occupés à
explorer la région. Une visite à Puyo était incontournable
et nous y allions en moto par un beau matin pluvieux. Puyo se trouve à
environ 60 Km de Baños, juste à l orée de la jungle et
c'est aussi la porte de l'Amazone. La dramatique descente vers Puyo était
remarquable mais malheureusement, la pluie et le brouillard nous gâchaient
la vue sur les hautes montagnes. Nous nous forcions quand même à
visiter une des plus belles cascades d'Equateur tout en écoutant Catherine
se plaindre que sa petite culotte était mouillée (chose rare d'après
elle). Un autre matin, alors que l'on se sentait énergique, on décidait
d'aller grimper sur les collines avoisinantes de Baños. Pete avait repris
la route et j'y allais avec Catherine. La première partie le l'expédition
se passait très bien et Catherine, avec sa culotte maintenant sèche,
ne trouvait aucune excuse si ce n'est de soupirer de temps en temps.
La
vue était splendide mais encore une fois la pluie nous attendait au sommet.
C'est donc mouillé et dans la boue que nous passions 3 heures à
regagner Baños. Catherine est avocate dans une banque au Luxembourg
mais elle habite à liège, en Belgique une fois. Elle a décidait
de prendre une année 'sympathique' pour voyager en Amérique du
Sud. Vous pouvez visiter son site en cliquant
ici.
Lundi 5 Janvier 2004.
Ce
jour là je retournais à Quito car World Vision avait repris le
travail. J'étais reçu par Jenny Torres et on arrangeait
la visite d'un projet pour le mercredi suivant. Je profitais d'avoir un peu
de temps de libre pour bricoler sur ma moto. Les plaquettes de frein avant étaient
toujours celles d'origines et après 57,000 Km elles commençaient
montrer des signes de fatiguer donc je l'ai changé.
Willy Medina, employé à WV, venait me chercher le Mercredi
matin comme prévu et nous allions à Pilahuin, un petit village
a 160Km au sud de Quito. WV sont en Equateur depuis 1978. Ils ont 19 projets
dans 7 provinces différentes. Il y a 35,741 enfants parrainés
en Equateur dont 6000 par l'Australie. Comme d'habitude, ils s'efforcent d'améliorer
les conditions de vies des plus pauvres en se concentrant sur l'éducation,
la santé et l'agriculture. Pilahuin est un projet qui est supporté
par l'Australie depuis 1997 et compte 2,700 enfants parrainés. Nous sommes
arrivés vers 10 heures du matin et j'étais accueilli par Marcelo
Andrade, le responsable du développement du projet.
Notre
première visite était dans un collège où nous rencontrions
Rodolpho Miño, un enfant de douze ans qui a subie une opération
du cœur. Il avait un trou énorme dans le cœur qui lui causait
des fatigues extrêmes et qui lui aurait coûté la vie sans
une intervention médicale. C'est WV qui a tout pris en charge (US$5101)
et Rodolpho peut maintenant aller à l'école, jouer au football
et vivre une vie normale. La presse locale, au courant de ma visite, en profitait
pour écrire un article sur WV (voir photo dans la galerie photos).
Nous visitions ensuite une famille Indienne. Masabanda et sa femme Nicolasa
ont 6 enfants mais ils avaient toujours des problèmes pour survivre.
A plus de 3500m, ils ont du mal à cultiver leur terre. A cette
altitude,
ils ne pouvaient que cultiver des pommes de terre et cela ne suffisait pas pour
vivre. World Vision leur a changé la vie en leur apprenant à cultiver
d'autres produits, comme les murs par exemple. WV leur a fourni les plans et
la technique pour les aider. Maintenant, après deux ans, la famille est
très positive et aussi optimiste pour le futur. Nous visitions une autre
famille qui habite à 3800m, là, rien ne pousse et WV leur a appris
à élever des truites qu'ils peuvent vendre au marché. Encore
une fois, WV leur a fourni le nécessaire pour commencer une telle entreprise.
Maintenant, ils produisent environ 300 truites tous les 6 mois mais ce n'est
qu'un début, ils espèrent atteindre des chiffres de 800 à
mille d'ici l'année prochaine. C'est ça que je trouve superbe
avec WV, ils donnent aux gens la possibilité de survivrent eux même
sans attendre l'aide financier de certaines organisations.
Il y a quelques temps de ça, une Française vivant en Australie,
m'avait demandé de passer voir l'enfant qu'elle parrainait en Equateur.
Avec 19 projets et plus de 35,000 enfants parrainés dans ce pays mes
chances de rencontrer cette jeune fille était minime. Mais la chance
était de mon côté car elle faisait parti du projet de Pilahuin.
Je suis allé la voir en compagnie de WV et j'ai pu rencontrer toute sa
famille. C'est une famille très pauvre mais grâce à Joëlle
Leblanc (sa marraine) elle peut aller à l'école, avoir des
habits convenables et de
profiter
de tout ce qu'apporte WV à sa communauté. C'est une petite fille
de 9 ans, gracieuse et souriante, et je lui souhaite beaucoup de bonheur pour
le futur. C'était un moment spécial pour moi, car bien que je
rencontre beaucoup d'enfants parrainés c'est rare que je connaisse le
ou la marraine aussi et de pouvoir faire le lien entre les deux était
formidable.
Merci à toute l'équipe de WV d'avoir pris le temps de m'accompagner
ce jour là.
Nous retournions tard dans la soirée à Quito et je reprenais la
route à 6 heures du matin le lendemain.
Je
passais la journée à parcourir les 500 Km qui me séparait
de Cuenca. La pluie et le froid étaient mes compagnons de route. A plus
de 3900m, le brouillard et les mauvaises routes ne faisaient qu'empirer les
conditions de voyage. Finalement, en approchant de Cuenca, la route a commencé
à descendre, puis la pluie a cessé et la température a
remonté. J'étais presque sec en entrant dans Cuenca mais malheureusement
une trombe d'eau me tombait dessus alors que je cherchais une place pour passer
la nuit. Cuenca est la troisième ville d'Equateur et la plus belle
à mon goût. Ses rues pavées et ses églises coloniales
en font une ville sereine et accueillante. Comme
prévu,
Catherine m'attendait car nous avions décidé de faire route ensemble
jusqu'à la frontière Péruvienne. Pour alléger ma
moto, je mettais quelques bagages dans sa voiture et nous prenions la route
dés l'aube le lendemain. Encore une fois je devais faire face au brouillard,
à la pluie et aux mauvaises routes. Catherine eut même l'audace
de se plaindre que le froid lui causait de l'humidité dans son auto alors
que je survivais à peine. Nous arrivions finalement sur la côte
vers midi et j'étais content de retrouver un peu de chaleur et une route
toute droite bordée de bananiers. Celle-ci nous amenait à la frontière
sain et sauf.
Mon ami Steffen (ancien mousquetaire) est déjà loin devant
nous mais je viens juste d'apprendre que sa KTM à des problèmes
d'estomac. Il est bloqué à la frontière Pérou/Bolivie
et attend une pièce de rechange. Simon Kennedy (l'Anglais avec
le passeport Irlandais) a finalement quitté le Panama après 3
semaines d'attente. Les choses ne se sont pas arrangés tellement pour
lui car il s'est aussi retrouvé bloqué à la frontière
Colombienne/ Equateur pendant 5 jours à cause des fêtes de fin
d'année. D'après les dernières nouvelles, il serait déjà
passer au Pérou. Avec juste un ou deux jours d'avance sur moi je pense
le retrouver bientôt sur les routes Péruviennes.
Je ne sais pas si je vais pouvoir gagner la terre de feu tout en bas
de l'Argentine avant le grand froid. Je vais peut-être changer d'itinéraire
et passer par Rio de Janeiro pour le carnaval à la place. Puis
finir en Mars, à Buenos Aires comme prévu.
Ne manquez pas la prochaine étape dans le monde des Incas, bientôt
sur cet écran.
Merci de votre fidélité.
Didier
The magnificent santuary
of Las Lajas.
Le magnifique sanctuaire de Las Lajas.
Getting ready for a haircut
in Tulcan.
Rendez-vous au coiffeur à Tulcan.
Goodbye Colombia and hello
Ecuador.
Aurevoir Colombie et bonjour Equateur.
Going home after the market.
On rentre chez-soi aprés le marché.
Cannot keep away from the
newspaper.
Article de journal sur WV.
Working the land in Ecuador.
Cultivateur en Equateur.
Women in Ecuador.
Femmes Equatoriennes.
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JOURNAL 31.
09/01/04 . Ecuador. Total mileage
so far 57,855km .
(Pour la version française
du journal, allez au bas de la page ou cliquez
içi.
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