A region
with beauty but with horrors as well.
The
day I left Louviers was not the best weather wise but it did improve eventually.
I stopped in Alsace to visit some friends and they took me to Riquewihr, the
most visited town in France, I was not disappointed (see photos in the gallery).
They spoiled me with some beautiful food
from
this region and some of the fabulous vins blancs d'Alsace. I will be back.
Friday
30 May 2003.
My next stop was in Germany, Stuttgart, to meet Karin and Rudiger (photo).
Karin is a journalist and she wanted to interview me in order to publish a story.
I had also the pleasure to meet again with Anne Kleiber who I had met few months
ago in Ethiopia and who happened to be in Stuttgart that week end. Thanks guys
for your hospitality and for showing me Stuttgart.
For anyone interrested, Stuttgart is the home of Mercedes.
Couple of days later I was back on the road again but with not far to go as
I had promise my good friends
Barbara
and Bernd Jacobi (photo) that I would stop by to say hello. I first met them
in Khartoum then in Jordan and Syria while they were on their African tour in
a Land Rover. They are now back home in Holzhammer (small town near the
Czech border) and are now preparing another trip, this time in South America.
They are hoping to arrive there in October so we probably will meet again somewhere
in
South America. If you can understand German you can visit their
very interesting web site. Take good care of that dearest of yours Bernd!
(and I don't mean the Land Rover).
Monday 2 June.
I left their place after a beautiful lunch and with only a couple of hundred
kms to Prague I was feeling on top of the world, that is until I got to the
border. For some unknown reason the bike refused to start right after I got
my passport checked. I kept looking at it, wondering what was causing the trouble,
but there was nothing I could think of. Eventually I took all the luggage off
in order to take the sit off and check the fuses. I could not see anything wrong,
I had also a look at the fuel pump but nothing appeared to be wrong there. I
started to imagine the worst scenarios as you do in those moments, how was I
going to get the bike to a mechanic and how much that was going to cost me.
As I decided to try one more time, a miracle happened and the bike fired up.
In no time I had the bike repacked and off I went having lost two hours and
not knowing what had caused the problem.
I arrived in Prague late that afternoon and found a camping on the outskirt
of town.
I spent the next day visiting this beautiful town, Prague is one of the only
city in Europe that did not suffer from the bombs during the wars. Plenty of
tourists visit it all year round from all different countries.
In Australia we are used to cover up and not expose our skin to the sun, around
here it's totally the opposite, guys walk around topless and the girl with not
much more, showing off their almost perfect suntan.
Anyway I just joined the other few thousand of tourists and enjoyed the sights
while having one or two of their very nice and cheap beer.
Wednesday 4 June.
With 580 km to Krakow, in Poland, I had no time to waste and left the
camping at 8 am on another perfect sunny morning. I had decided to use only
the secondary roads, far less busy but much more interesting. I arrived at
the Polish border at around 3pm and got through without any problem. At those
borders I am always amazed at the queue of trucks, sometime four or five km
long, waiting for their turn to go through the custom. Some of them play cards
by the side of the road; others have a picnic with other drivers or just have
a kip.
I arrived in Krakow at 6 pm and found a camping and for US$9 was allowed to
set up my tent, what a luxury.
Krakow is Poland's third largest city (720,000 people) and one of its
oldest. It used to be the capital of the Polish kingdom from 1038 to 1596.
Its architecture survived the WWII but unfortunately is suffering from tens
of thousands of tonnes of pollution emitted annually by the huge steelworks
at nearby Nova Huta. Nevertheless, it is probably the most visited city in
the country and I, for one, loved it (photos in the gallery).
Another reason I was here was to visit the town of Oswiecim some 60km farther
and mostly known as Auschwitz (name given by the Germans). I had always
heard of that place but never dreamed that one day I would have the privilege
to visit it. Let me refresh your memory, if I may, especially for the young
people reading this.
For five long years the name of Auschwitz aroused fear among the populations
of the Nazi-occupied territories.
Auschwitz
was the biggest Nazi concentration camp for Poles and prisoners from other countries.
There were condemned by hitlerite fascism to isolation and slow extermination
by hunger, exhausting work, criminal experiments, or to a quick death as a result
of individual and mass executions.
The camp was established in 1940 for the Polish political prisoners. Originally
it was to be an instrument of terror and extermination of Poles. As time passed,
the Nazis began to deport to the camp people from all over Europe, mainly Jews
citizens from various countries. Toward the
end,
two additional camps were set up in subsequent years: Birkenau and Monowitz.
This death factory eliminated one and half to two million people of 27 nationalities,
mostly Jews.
Since 1942 Auschwitz became the biggest centre for the mass extermination of
European Jews. The majority of Jews deported to Auschwitz were killed in gas
chambers immediately on arrival, without registration and without identification
with the camp numbers. That's why it is difficult to determine precisely the
number of people murdered there.
Above
the main gate, (pictured) through which the prisoners passed each day on their
way to work (returning 12 hours or more later) is the cynical inscription "Arbeit
macht frei" which means "Work brings freedom"
You have to understand also that most of the Jews condemned to extinction, arrived
convinced that they had been deported for resettlement in Eastern Europe. In
particular Jews from Greece and Hungary were deceived in this way: the Nazis
sold them non-existent
plots
of land, farms, shop or offered them work in fictitious factories. For this
reason the deportees always brought their most valuable possessions with them.
Everything was taken from them and once dead they would remove their gold teeth
and shave off the women hair to be used for tailor's lining.
As
I walked on the train platform (pictured) I had trouble to fight back tears
as I thought of all those people who had walked to their death from there. Even
the children were sent together with adults. They were first of all Jews, Gypsies
but also Poles and Russians. Majority of them died in gas chambers soon after
the arrival to the camp. Some children, like for instance twins, served as objects
of criminal experiments. Others had to work hard.
The people would enter the underground changing room, composed because they
would have been
assured
by the SS that they would be allowed a bath. They would be told to undress,
after which they would have been herded into a second underground chamber resembling
a bathroom. Showers were fitted to the ceiling but they were not connected to
the water supply. Into this room, around 2000 victims would be led. After the
doors had been firmly closed, SS men poured the substance cyclon B into the
chamber through special openings in the ceiling. Within 15-20 minutes the people
trapped inside would die. Then, after removing the gold tooth fillings, rings,
ear-rings and also the hair they were taking to the incinerators.
At
the end of the unloading ramp there are the remains of 2 crematoria and gas
chambers (pictured), blown up by the retreating SS men in an attempt to conceal
their criminal activities. In the ruins I was able to discern the underground
changing room, where the
victims
were made to undress, the gas chamber, and, on the surface, 5 large hollows
left by the furnaces, as well as the rails along which the corpses were pushed.
Between
the ruins of the crematoria stands the international monument (pictured, the
English version) to the victims of Auschwitz, which was ceremonially unveiled
in April 1967.
It was a very moving day for me, a day that I will never forget. I still cannot
comprehend what some human being can do to other human being and I hope that
we have all learnt from it. (Countries leaders in particular).
I rode back to Krakow with plenty to think about and I must admit that that
night I woke up a few times due to some bad dreams.
The next day I was off again on my bike toward Ukraine. At first the
weather was perfect but it got dreadful in the afternoon, a big storm was looming
ahead of me, with terrible wind at first followed by heavy rain and thunder
storm. By the time I reached the border, the storm was gone but it was much
cooler and still raining. Crossing the border was a straightforward but drawn
out affair, with a steady stream of customs and ticket personnel scrutinising
my passport and visa but I can tell that things are going to get worse with
my next border (Russia). Communication will be a big problem I think because
they use a different alphabet than us which makes all the signs unreadable to
me and most people do not speak English. The roads also are getting worse, very
bumpy with small potholes but the good news is that the petrol cost only US$
0,30 per litre.
I arrived in Lviv at 5 pm, rather wet but not cold. Lviv is stamped with a Central
elegance and is the soul of Ukrainian patriotism. Backwater villages of picket
fences, duck ponds and overloaded horse carts spill across its surrounding countryside.
I went to a hotel that was supposed to be the cheapest in town according to
my guide book; the price was US$20.00 including breakfast, way above my budget.
My next move was a camping 10km out of town. When I got there they told me that
they had rooms for US$7.00 as well, I took it. It was not much of a room but
it was much better that to spend the night in the rain in my tent.
The next morning I woke up with a severe headache, like if I had drunk 20 pints
of beer the night before, a hangover, but that was not the case. I still went
for a 10 km run as I had planned (I try to run at least once or twice a week
to keep fit) thinking that might clear it off but no such luck. I spent the
day visiting Lviv feeling dizzy and weak. The next day it was gone and I have
no idea what caused it.
Sunday 8 June.
The weather was back to normal, blue sky and warm. I was 550 km from Kiev,
the capital, and I was determined to investigate the story of the chicken
Kiev that day. Everything was going fine until I got pulled over by the police.
They showed me the radar and my speed was 90 km/h, 30 above the speed limit
according to them. Apparently I was going through a town, I kept looking but
could only see one house (must have been a small town). I waited for a ticket
but they kept asking for money. It was so obvious that they were going to
pocket the money that I decided not to give them any (the people who knows
me well knows that I don't let go of money that easily, especially to corrupt
cops). Pretending that I had absolutely no money was my excuse and that I
would be more than happy to pay a fine in Kiev where I would be able to change
some money. Of course they did not like that idea at all and one of them started
to get aggressive, screaming at me in what ever language he was speaking (they
sometime speak Russian). The ordeal lasted about 45 minutes and eventually
they got tired and sent me on my way. I left slowly and for the next few km
kept looking for speed limitation signs but there were none. 15 km later,
again I was stopped by two cops with their radar. It was a four lines road
with one or two houses along it. Again they told me that it was a town and
that I had gone over the speed limit by 19 km/h and that I had to give them
money, of course no ticket. I just could not believe it, I ride always quite
slow and most cars overtake me. They wanted around 40 Euros; again I played
stupid and explained to them that I had to give the last of my Ukrainian money
to the police some 20 km from them. This time it was not as easy and they
seemed determined to make me pay. I knew that eventually they would have to
leave so I was not too worried. Every time they stopped a truck or a car the
driver would automatically give them a certain amount of money and drive away
without complaining. One hour and half later I was back on the road and still
with all my money in my pocket. I had defeated the corrupted Ukrainian police
one more time but will that last?
I rode the last 400 km to Kiev at 80 km/h and slowing done to 60 every time
I saw a house. I still saw about 10 more cops on the side of the road with
their radar gun.
I finally arrived in Kiev at 4 pm and felt like a young child lost in a big
city and looking for his mum to help him. I found her when I called Natasha
(a friend of a friend of a friend). She came to my rescue and took me to her
church where there was a room where I could sleep. Her friend Sasha was the
caretaker and even though his English was as good as my Ukrainian we still
managed to communicate like two old buddies.
I
spent the next day exploring the city and searching for that famous chicken
Kiev. There were the beautiful St Sophia Cathedral, St Andrew's church and the
historic mercantile quarter of Podi to name a few but still no sign of the chicken
Kiev. Instead I found out where the word bistro comes from. After the victory
over Napoleon, impatient Russian soldiers in Paris cafes would bang their tables
and shout "Bystro, Bystro!" (Quickly, quickly!), from which came the
word bistro. You learn something new every day.
One place that I was not keen to visit was Chornobyl (Chernobyl) only
100km north of Kiev. As you all know
on
the 26 of April 1986 the reactor number four of the nuclear power station blew
up during the testing of a generator. Nearly nine tonnes of radio active material
were spewed into the sky. Thirty-one people died during the explosion, but exactly
how many thousands perished due to the ensuing acute radiation sickness is unknown.
Today all the reactors have been shut down.
According to Natasha, it is possible to find chicken Kiev here but it is nothing
special.
I am now very close to Russia, will things get tougher? Find out soon on this
site.
Do pobachennya, as they say here.
Gallery photos.
Une Région
riche en Histoire.
Après
mon départ en fanfare de Louviers, je me suis arrêté quelques
jours en Alsace chez des amis. Ils m'ont fait visiter le village de Riquewihr,
près de Colmar, qui est aussi le village le plus visité de France.
Je tiens au passage à remercier la famille Commun, des gens hors du commun,
de m'avoir accueilli si généreusement (photos ci-dessous).
Vendredi 30 Mai 2003.
Le beau temps était de nouveau de retour et je reprenais gaiement la
route, après un dernier pain au chocolat avec Laetitia et fabien, vers
Stuttgart où Karin et Rudiger m'attendaient. Karin est une journaliste
et elle m'avait contacté par email car elle voulait écrire une
histoire à propos de mon voyage. Après l'interview ils me faisaient
visités la ville qui est aussi le domaine de Mercedes.
Deux jours plus tard je repartais pour Holzhammer (petit village à
une soixantaine de Km de la frontière de la République Tchèque)
où j'avais promis à mes amis Barbara et Bernd Jacobi que je passerai
les voir. Je les avais déjà rencontré au Soudan puis en
Jordanie et en Syrie alors qu'ils voyageaient en Afrique à bord de leur
Land Rover. Ils préparent en ce moment leur prochain voyage. Ils vont
envoyés leur voiture en Amérique du Sud en Octobre prochain et
ensuite ils vont voyagés pendant un an dans ce pays (ils sont retraités).
Il est donc prévu que l'on se revoie en fin d'année quelque part
en Amérique du Sud. C'était super de les revoir et je les remercie
de leur gentillesse.
Je repartais le lendemain en début d'après-midi par un temps remarquable.
Pas de problème pour passer la frontière par contre pas possible
de redémarrer la moto. Première fois que j'avais ce problème.
Où pouvais être le problème? Un fusible, la pompe injection,
la bougie ...? Je n'en avais aucune idée. J'enlevais tous mes bagages
de façon à pouvoir enlever le siège et de pouvoir accéder
aux fusibles. La vérification n'amenait à rien et la moto ne voulait
toujours pas démarrer. Finalement, une heure et demie plus tard après
avoir tripoter pas mal de chose elle redémarrait. Je n'ai absolument
aucune idée d'où provenait le problème mais j'étais
plutôt soulagé de pouvoir reprendre la route.
J'arrivais à Prague, la capitale, en fin d'après-midi et
je trouvais un camping à environ 15 Km du centre ville.
Prague est une ville superbe qui n'a pas vraiment souffert des bombes pendant
la deuxième guerre mondiale. Elle est visitée par des milliers
de touristes chaque année et j'en profitais pour en faire autant. La
bière est excellente et pas cher du tout. Assis à une terrasse
de café, j'en buvais une ou deux en écrivant des cartes postales
mais en surveillant quand même du coin de l'oeil les ravissantes, charmantes,
plaisantes, séduisantes et super sexy jeunes femmes (ma copine Sue ne
comprend et ne lis pas le Français).
Mercredi 4 Juin.
L'étape d'aujourd'hui allait m'amener à Krakow, en Pologne,
mais à quand même 580 Km. Je n'avais donc pas de temps à
perdre et quittais le camping vers 8 heures. J'empruntais les routes secondaires,
bien que moins rapide beaucoup plus intéressantes, et arrivais à
la frontière vers 15 heures. Pas de problème mais je suis toujours
surpris par le nombre de camions faisant la queue à toutes ces frontières.
Des queues qui font des fois jusqu'à quatre ou cinq Km. Alors les routiers
en profitent pour jouer aux cartes entre eux, faire une sieste ou simplement
discuter entre eux. Moi je connais quelqu'un qui aurait pas mal de temps pour
écrire des chansons (n'est-ce pas Vincent et là aucun problème
pour moi pour te dépasser, ha!ha!).
Je trouvais un camping dans la banlieue de Krakow pour 8 Euros par jour et je
m'y installais pour quelques jours. Krakow est la troisième ville de
Pologne et probablement la plus visité après Varsovie. Malheureusement
elle est très polluée à cause des usines de fers dans sa
région.
Une autre raison pour mon arrêt dans cette région c'est que je
tenais à visiter la ville de Oswiecim, plus connu sous le nom de Auschwitz
(nom donné par les Allemands) et qui se trouve à une soixantaine
Km de Krakow. J'en avais toujours entendu parler mais jamais je n'aurais imaginé
qu'un jour j'aurai le privilège de la visiter. Laissez moi vous rafraîchir
la mémoire, si je peux me permettre, surtout pour les plus jeunes qui
vont lire cela.
Pendant
plus de cinq ans Auschwitz était la crainte des pays occupés
par les Nazi. C'était le plus grand camp de concentration pour
les prisonniers des Nazi. Ils étaient condamnés par le fascisme
à l'isolation, à l'extermination par la faim, aux travaux forcés
et à des morts rapides par des exécutions en masse.
Le camp fit établit en 1940 par les prisonniers Politique Polonais. Au
fur des années les Nazis commencèrent à déporter
des gens de toutes l'Europe, principalement des Juifs. Vers la fin, deux autres
camps furent construits (Birkenau et Monowitz). L'usine à tuer élimina
plus d'un million et demie de prisonniers de 27
nationalités
différent mais en général des Juifs.
La majorité des Juifs déportés à Auschwitz furent
tués dans des chambres à gaz dés leurs arrivés au
camp, sans identification ou registration, c'est pourquoi il est difficile de
déterminer le nombre de morts exacte.
Ils faut comprendre que la plupart des Juifs condamnés à mort,
arrivaient convaincu qu'ils étaient déportés pour être
resituer en Europe de l'Est. Les Nazis leurs vendaient des terrains, des magasins
ou leurs offraient de emplois qui n'existaient pas. C'est pourquoi les Juifs
apportaient tout ce qu'ils avaient de valeur avec eux.
Les Prisonniers entraient dans des sous terrains établis en salle de
déshabillement en toute confiance car ils étaient assurés
par les Nazis qu'ils allaient prendre une douche. On leur disait de se déshabiller
puis on les conduisait dans une autre salle arrangée comme une salle
de douche mais au lieu de l'eau c'était du gaz qui sortait du plafond.
Dans la pièce plus de 2000 prisonniers y étaient poussés,
on fermait les portes et en 15 minutes tous y trouvaient la mort. Après
leurs avoir enlevés les dents en or, bagues, colliers et aussi couper
les cheveux des femmes ont les emmenés dans des incinérateurs.
Les Allemands ont détruit beaucoup de chose en battant en retraite pour
essayer de cacher les horreurs qu'ils avaient commises.
C'est
en marchant le long du quai ou avant moi, des milliers de personnes ont marchés
vers leurs morts que j'avais du mal à contrôler toutes mes émotions.
C'était une journée que je ne suis pas prêt d'oublier et
je ne comprendrai jamais comment des humains peuvent faire des choses pareilles
à d'autres humains.
Le lendemain je reprenais la route, cette fois vers l'Ukraine. Le temps était
au beau mais en début d'après-midi les choses se gâtèrent
et un orage approchait, d'abord j'ai eu droit à des vents violents puis
à des fortes pluies. A mon arrivé à la frontière,
la température avait baissé considérablement et il
pleuvait
toujours. Encore une fois pas trop de problème si ce n'est la complication
à avoir tous les officiers insistant à inspecter mes papiers.
La communication va être difficile maintenant car ils utilisent un autre
alphabet différent du nôtre, ce qui rend presque impossible de
lire tous les panneaux, enseignes etc…La bonne nouvelle c'est que l'essence
ne coûte seulement que 0,30 Euros le litre. Les routes de leurs cotés
sont de plus en plus mauvaises.
Je suis arrivé à Lviv à 17 heures, tout mouillé
mais sans avoir froid. Je suis allé à un hôtel que mon guide
de route m'indiquait comme le moins cher mais à 20 Euros c'était
encore trop cher. Un camping à une dizaine de Km plus au nord me paraissait
ma seule chance de trouver une place pas trop cher pour la nuit. Ils me faisaient
comprendre qu'ils avaient aussi quelques chambres à louer pour seulement
7 Euros. Cela me convenait très bien car je ne me voyais pas camper sous
la pluie avec toutes mes affaires trempées.
Le lendemain matin je me réveillais avec un mal de tête impossible
un peu comme si j'avais bu une vingtaine de bières la nuit précédent,
ce qui n'était pas du tout le cas. J'allais quand même courir une
dizaine de Km comme j'avais prévu (j'essaye de courir une ou deux fois
par semaine pour garder la forme) en pensant que cela arrangerait les choses.
Mais rien à faire, je passais la journée à visiter Lviv
ne me sentant pas bien du tout. Le lendemain tout était redevenu normal
et je n'ai aucune idée de quoi cela est provenu.
Dimanche 8 Juin.
Le temps était revenu au beau et je reprenais la route en direction
de Kiev, la capitale. J'avais environ 550 Km à faire. Deux policiers
m'arrêtaient après une cinquantaine de Km sous raison d'excès
de vitesse. Apparemment j'avais traversé un hameau à 90 Km/h
alors que la limite est de 60. J'attendais qu'ils me donnent un procès
mais non ils voulaient simplement que je leurs donne de l'argent. Pas question
car il n'est pas dans mes habitudes d'encourager les policiers corrompu. Alors
je prétendais que je n'avais absolument pas d'argent Ukrainiens sur
moi et que j'en changerai à Kiev. Forcément ils insistaient
et devenaient même agressif, criant après moi je ne sais quoi.
Tout ça a bien duré 45 minutes et finalement ils en ont eu marre
et m'ont laissés reprendre la route. Je repartais en faisant bien attention
au panneau de limitation de vitesse et j'apprenais bien vite qu'il n'y en
avait pas. Vingt Km plus loin rebelote, cette fois j'étais sur une
voie rapide à quatre voies avec une ou deux maisons sur les bords.
J'avais apparemment fait 79 Km/h dans une agglomération limité
à 60. Ils voulaient 40 Euros, prenaient mon permis de conduire internationale
et exigeaient que je paye. Cette fois ce n'était pas si facile, je
leur disais que j'avais donné mes derniers billets à leurs camarades
et que je n'avais plus rien. Une heure et demie passèrent, je les regardais
arrêtaient les autres usagés qui payaient sans aucune hésitation
mais je n'en démordais pas. Je savais que tôt ou tard ils partiraient.
Ils m'ont finalement laissés repartir eventuellement. J'avais battu
la police Ukrainiens mais pour combien de fois encore. Je roulais les 400
Km jusqu'à Kiev à 80 Km/h et en ralentissant à 60 chaque
fois que je voyais une maison. J'ai revu plein de flics au long de la route
mais aucun ne m'arrêta.
Il était 16 heures quand j'arrivais enfin à Kiev et je me sentais
un peu comme un enfant perdu dans une grande ville cherchant sa maman pour
l'aider. Je la trouvais en téléphonant à Natasha (l'amie
d'une amie) qui venait tout de suite à mon secours et m'emmenais chez
des amis à elle et ou je pouvais rester pour quelques jours.
Je
passais les jours suivant à explorer cette ville magnifique, à
découvrir ces basiliques, monuments datant de l'époque des Soviets
et ces quartiers marchands. J'aprenais même d'où venait le mot
bistro. Après la victoire contre Napoléon, les soldats Russe impatient
dans les cafés Parisiens tapaient sur les tables en criant " bystro,
Bystro ! " (Vite, vite !) Et c'est de là qu'est venu le mot Bistro.
Je vous en apprends des choses. Une place que je ne voulais surtout pas visiter,
était Chornobyl (Chernobyl) seulement à 100 Km au nord
de Kiev. Comme vous vous en souvenez c'est là que le 26 Avril 1986 un
des
cinq
réacteurs de la station nucléaire avait explosé. Presque
9 tonnes de radio actif matériaux s'étaient répandu dans
le ciel. Trente et une personnes y trouvaient la mort mais combien de milliers
ont péri suite à ça on ne le saura jamais. Aujourd'hui
tous les réacteurs sont fermés.
Je suis tout près de la Russie maintenant, les choses vont elles se gâter?
Vous le serez bientôt en visitant ce site.
Do pobachennya, comme ils disent içi..
My friends from Alsace.
La famille Commun au complet.
The most visited French town,
Riquewihr.
Le village le plus visité de France, Riquewihr.
Postcard from Prague.
Carte postale de Prague.
To your health, Mate!
Un p'tit coup tra la la la!
The beautiful city of Krakow.
La belle ville de Krakow.
The train ramp in Auschwitz.
Le quai à Auschwitz.
Saint Mykhaylivska Monastery.
(Kiev)
Le Monastère de Saint Mykhaylivska. (Kiev)
My friend Natasha (Kiev).
Mon amie Natasha.
My friend Sasha (Kiev).
Mon ami Sasha.
