Ride4Kids Didier Martin World Trip. Journal.

From conquistadores and earthquakes to death squads and guerrilla cadres, Guatemala has been locked in a centuries-long struggle for tranquillity and equality. However, with its tragic history and modern difficulties, Guatemala remains a fascinating land, its paradoxes fuelling its air of inscrutability.
Consisting primary of mountainous forest highlands and jungle plains, Guatemala covers an area of 109,000 sq km. The western highlands, where I spent most of my time, hold 30 volcanoes reaching heights of 3800m. The land is covered in pine forests, though these are dwindling rapidly.
Guatemala has a population of around 13 million habitants, with 56% as mestizo and 44% as indigenous. The population is due to double by the year 2020 if it continues to grow at its current rate of 2.68% annually.
Coffee is the biggest export crop, followed by sugar, cotton, bananas and cardamom. Roman Catholicism is Guatemala's predominant religion but not the only one.

from my credit card to cover the import taxes. Obviously I was not very happy about that and to make things worse it started to rain as I was riding back. I arrived soaking wet and found out that been a Saturday it would open only at 9am, it was 8. Eventually things got better, the sun came out, I dried out and was able to cancel everything. Back at the border I had to do everything over again with the Guatemalan custom. This time no credit card was needed and I only had to pay US$7 for the paper work. They also insisted on spraying my bike on order to disinfect it against the bacterids from Mexico. It doesn't make any sense as there is nothing to stop the birds or the flies to cross the border and carry the diseases. Also they only sprayed the lower part of the bike and not the top. Another US$2 was required for this little exercise. It was 11 o'clock by the time I was ready to get back on the road.
I was heading to the small town of Panajachel on the shore of Lago de Atitlán some 300 Km further south. This is the most dramatic region of Guatemala. Along the way I was spoiled with beautiful sceneries and the weather was mostly fine apart from a cold shower on the highland just before arriving at my destination. The verdant hills were covered of emerald green grass, cornfields and towering stand of pine. Along the road I could see men, women and children carrying burdens of firewood on their backs, to be used for heating and cooking. I had visited this region twice before and I was still excited to return once again to this amazing place. Lago Atitlán is a collapsed volcanic cone filled with shimmering waters to a maximum depth of more than 320m and covering 128 sq km. It is surrounded by three powerful volcanoes; the highest is volcán Atitlán at 3537m.

My next destination was Antigua de Guatemala (pop.30,000), one of the oldest and most beautiful cities in the Americas. Its majestic setting, cobblestone streets, crumbling ruins and sprays of Bougainvillea (my favourite tree) bursting from terra cotta roofs is most charming. It was founded in 1543 and served as the colonial capital for 233 years but was completely destroyed by an earthquake in 1773. The town was then slowly rebuilt, retaining its traditional character, architecture and cobblestone streets. In 1979, Unesco declared it a World Heritage Site.
I arrived in Antigua in mid-morning and met Ariel, a very friendly local biker owner of a BMW GS1150 and also an avid traveller. Ariel told me that he had travelled from Alaska to Argentina on his bike. He invited me to join the Guatemala BMW Club on the following Friday for breakfast and a ride. In the meantime I found an adequate place to stay in the centre of town and decided to make Antigua my base for Guatemala. At the guesthouse I met Albert Hoermann, an Austrian guy travelling also on a motorbike (Africa Twin), his plan was to travel from Mexico to Costa Rica.
The next day I went to Guatemala City to visit the National World Vision office in order to make some arrangement to visit a project.
Guatemala city, the capital (pop 2 million), is the largest urban agglomeration in Central America and spreads across a flattened mountain range run through by deep ravines. Its huge chaotic market burst with dazzling smells, sounds and colours. Rickety buses chug along in clouds of diesel, trolling for ever more passengers, and street urchins eke out a tenuous existence in the city's poverty- stricken outlying areas. Earthquake in 1917, 1918 and 1976 rocked it, reducing buildings to rubble. The 1976 quake killed nearly 23,000 people, injured another 75,000 and left an estimated one million homeless. Guatemala City is also a dangerous place and has seen armed robbery, purse-snatching and carjacking and it is not safe to wander around at night. This is why I preferred to make Antigua my base as it is only 45 Km away.

Friday, 10 October.
As planned I met the BMW Club at 7.30am at the best hotel in town and was offered a full buffet breakfast free of charge by Arne Snapper (owner of the Bavaria Motors and also the importer of BMW since 1958). Around 14 members were already there, all of them riding very big bikes, mostly GS 1150. After meeting everyone, and of course making a pig of myself with all the beautiful food, we set out to Panajachel again but this time on a very scenic course, only known to them. It was a beautiful morning, all the volcanoes around were clear and the sun had decided to join us. We stopped along the way to take some photos and to listen to Randy, an American who came along to give everyone riding instruction on safety (Randy works for BMW as a riding instructor). We reached Panajachel by lunch time and headed straight to the best hotel in town (nothing but the best for those guys). Again I was treated to a beautiful buffet

Nevertheless we had a great morning and returned to Antigua early in the afternoon.
On Monday night I rode to Guatemala City to do my presentation, Albert came along as well. I was a little disappointed of the turn out due to the short notice and of the choice of day (Monday). Nonetheless everyone seemed to enjoy the show and the night was concluded with complimentary refreshments by Mr Arne Sapper.

Wednesday, 15 October.
I rode early to Guatemala City as I had an appointment with Daphne De Araneda at the World Vision National Office.
World Vision Guatemala, which begun in 1975, has three main work areas:
- Transformational Development which is based on the community, with special attention on children. It is an integration of efforts. Its main goal is to produce changes and transformation on the physical, spiritual, social, cultural and ecological conditions in the people in poverty.
- Prevention, Emergency and Rehabilitation of Disasters. Guatemala is highly vulnerable to natural disasters and to disasters cause by humans, this is why PER is one of the main work lines. World Vision Guatemala has given supports to affected families during emergency situations in the past. These types of emergencies have increased in the past years with Hurricane Mitch and Niño and Niña phenomena's.
- Advocacy. World Vision Guatemala has developed a Children's Advocacy program. It promotes actions for their well being in equity conditions. This program helps prepare children to face the world where challenges are harder every day.

Guatemala has over 50 thousand sponsored children and most of the projects are funded by the United States as well as Australia and Canada.
I must admit that I was a little disappointed with my visit. For some reason I was not able to visit an ADP somewhere near the El Salvador border but instead Daphne took me to a small community close to the capital. There, I met around 25 sponsored children who were taking part in a program conducted by older children. All the younger children were sitting around while five teenagers talked to them about the value of good nutrition. They had a few games which I was asked to join in with them.
Then we went to visit a family living near by which was involved in a program called Hocasos. The sustainable peasant homes program promotes actions to improve the life quality of a family. I got to speak to the 7 years old daughter and was able to find out a little about her every day life, for example what she eats for breakfast and how far she has to walk to attend school. And that was the end of my visit, by one o'clock I was back in the capital. As I said, I was a little disenchanted with my visit as I expected to see much more.

it. Another problem is the competition between all the bus companies, their drivers have to drive like madmen in order to keep up with the demand, of course with old and unroadworthy buses. It took 3 hours for the fire brigade to clear the road and we arrived at the small village of La Avellana at 4pm. There, we had to put the bikes on a small lancha (small boat) to get to Monterrico, a 15 minutes journey on the river.
Monterrico is a small coastal village on the Pacific cost and not far from the El Salvador border. It is very quiet during the week but come alive on week ends when hundred of Guatemalans come here to relax. The coastal area around Monterrico is a totally different Guatemala. Life here is imbued with a sultry, tropical flavour that's more relaxed and inviting than anywhere else in the Pacific Slope. The architecture, too, is different; wooden slat walls and thatched roofs prevail over the cement walls and corrugated-tin roofs common elsewhere. There is a large network of mangrove swamps and canals behind the beach, part of the 190-km Canal de Chiquimulilla. Also in the area are a large wildlife reserve and a centre for the hatching and release of sea turtles and caimans. We found a small guesthouse ran by a very friendly family. For $US3.00 each we had a small bungalow with toilet, cold shower and a fan. The place has also a small restaurant where you can get coffee and excellent pancakes with fruit for very little money (breakfast). They also have Hammocks, games and other divertissements to help you pass the day. Unfortunately, like anywhere else in tropical countries, the mosquitoes were a real problem at night time. Even though Monterrico seems very relax and safe there are a few unscrupulous persons around. For example a woman from El Salvador who wanted to immigrate to the United States told me that a guy sold her an American passport for US$100,00 (a lot of money for Guatemala) but it was a fake one so she could not use it. Other travellers told me that one day a guy asked them to sit at their table, ordered a beer and left telling the waiter that "his friends" were going to pay for it and he got away with it.

Albert Hoermann, riding his Africa Twin, had decided to join me for awhile so we left together the next day on our way to Monterrico, my last stop in Guatemala before El Salvador. It was supposed to be a short ride as only 100 Km separate Antigua to Monterrico but as it turned up it took nearly 5 hours. The reason for the delay was a bus accident after no more than 10 Km into our ride. When we got there, 30 minutes after the catastrophe, the road was still blocked. One of the front tyres of the bus had exploded and the driver had lost the control of it, the bus had then collided on the side of the road before rolling over. There were 48 passengers on

Le Guatemala a beaucoup souffert au fil des années avec les conquistadores, les tremblements de terre et les révolutions. Maintenant, malgré son histoire tragique et ses difficultés modernes, le Guatemala reste un pays fascinant, très colorés et attachant.
Ce pays consiste principalement de montagnes couvertes de forêts de pin et de forêts tropicales. Sa superficie est de 109,000 Km/carré. A l'ouest, ou j'ai passé une bonne partie de mon temps, on y trouve plus de 30 volcans donc beaucoup sont toujours actif. Les plus hauts atteignent 3,800m de hauteur.
Guatemala a une population de 13 millions d'habitants dont 56% sont métis et 44% des indiens. Si la population continue de croître à la même vitesse (2,68% en ce moment) elle doublera d'ici l'année 2020.
Le café est la principale exportation, suivi du sucre, coton et bananes.
La religion prédominante est Catholique.

Samedi 4 Octobre 2003.
J'avais passé la nuit tout prés de la frontière et j'étais assez confiant que le passage allait se dérouler sans problème. A 7 heures du matin je faisais déjà la queue, pas de problème pour avoir un tampon de sortie du Mexique dans mon passeport mais quand je présentais mes papiers pour la moto à la douane ils me disaient que je devais retourner à Tapachula (30 Km) de façon à avoir mon permis d'importation annulé. Je devais absolument le faire sinon ils penseraient que ma moto était restée au Mexique et comme ils avaient gardé le numéro de ma carte bancaire comme garanti rien ne les empêcheraient de retirer le montant nécessaire

pour couvrir les taxes d'importation de ma moto. Cela ne me plaisait pas du tout de devoir retourner sur mes pas et pour compliquer les choses il se mit à pleuvoir aussitôt que je prenais la route. J'arrivais trempé au bureau des douanes pour trouver la porte fermée. Effectivement, comme c'était un Samedi, ils n'ouvraient qu'à 9 heures, il était juste 8 heures. Eventuellement les choses ce sont arrangés, le soleil est réapparu, j'ai séché et je pouvais enfin annuler mon permis d'importation. De retour à la frontière il me fallait tout refaire du coté du Guatemala. Cette fois pas de carte bancaire nécessaire et je ne devais payer que 7 Euros de taxe. Ils insistaient à désinfecter ma moto en l'aspergeant d'un produit, soit disant pour se protéger des microbes du Mexique. Si le Guatemala était une île cela se comprendrait mais cela n'est pas le cas. Je n'ai pas bien compris car rien n'empêche les oiseaux, les mouches ou les moustiques de traverser la frontière à moins que bien sur ces derniers savent lire et font demi-tour en voyant la frontière, mais je n'y crois pas trop. Donc j'ai payé mes 2 Euros pour cette connerie et reprenais finalement la route vers 11 heures, comme quoi il ne faut jamais être pressé quand il y a une frontière à passer.
Je m'en allais à Panajachel, un petit village sur les bords du lac Atitlan, à 300 Km plus au sud-est. C'est la région la plus dramatique et impressionnante du Guatemala. Le long de la route j'étais gâté avec des vues magnifiques et je pouvais voir des hommes, femmes et enfants portant d'immenses fardeaux de bois sur leurs dos, certainement pour se chauffer et pour faire la cuisine. Le temps était plus ou moins ensoleillé malgré une bonne averse juste avant mon arrivée à Panajachel. J'avais visité cette région deux fois auparavant mais j'étais quand très excité d'y retourner. Le lac Atitlan est le restant d'un volcan qui c'est effondré et qui c'est rempli d'eau. Avec une profondeur maximal de 320m et recouvrant une superficie de 128 Km/carré il est entouré de trois puissant volcans. Le volcan Atitlan est le plus haut à

Ma destination suivante était Antigua (population 30,000 habitants), une des plus vieilles et plus belles villes des Amériques. Ces rues pavées, ces maisons coloniales et ces arbustes bougainvilliers arrosant les toits en font une ville très charmante. Elle a été fondée en 1543 et fut la capitale pendant 233 ans avant d'être complètement détruite par un tremblement de terre en 1773. Elle a été lentement reconstruite, gardant son caractère traditionnel, son architecture, et ces rues pavées. En 1979, Unesco l'a déclaré un international héritage.
Je suis arrivé à Antigua vers 10 heures du matin (à seulement 100 Km de Panajachel) et j'ai rencontré Ariel, un gars du coin très sympa qui lui aussi à une BMW. Il m'invita à rejoindre le Guatemala BMW Club le Vendredi suivant pour un déjeuner et une balade dans la région. En attendant je trouvais un petit hôtel pas cher et je décidais de faire Antigua mon quartier général au Guatemala.
Le jour suivant j'allais à Guatemala City, la capitale, pour rendre visite au bureau national de World Vision avec l'intention d'organiser une visite dans un de leur projet.
Guatemala City (population 2 millions) est la plus grande agglomération urbaine en Amérique Central. Son énorme chaotique marché explose d'odeur pas toujours attirante, de musique et de couleurs irréelle. Des autobus, débordant de monde, sillonnent les rues dans un nuage de fumée de diesel en essayant de trouver encore plus de passagers. Tremblement de terre en 1917,1918 et 1976 l'ont secoué et détruite plusieurs fois. Celui de1976 a fait 23,000 morts et en a blessé 75,000 en laissant plus d'un million sans abris. Guatemala City est aussi une ville dangereuse et on y voit fréquemment des meurtres, des vols à main armés et vols de voitures en plein jour. Il n'est pas du tout recommandé de se promener seul le soir dans les rues. Voila pourquoi j'ai choisi Antigua comme point de chute au Guatemala, en plus il n'y a que 45 Km entre les deux villes.

Vendredi 10 Octobre.
Comme entendu je suis allé rencontrer le Club BMW à 7,30 heures au meilleur hôtel d'Antigua et j'étais accueilli par Arne Snapper (importateur de BMW au Guatemala depuis 1958). Un petit déjeuner grandiose nous était servi et je faisais connaissance de 14 motards venus pour la balade. Je n'en revenais pas, des croissants, pâtisseries, toutes sortes de fruit tropicaux, des omelettes au lard, céréales et encore bien des choses nous étaient servi. Alors que je me tracassais un peu pour l'addition, le président du club est venu me voir en me disant que j'étais leur invité. J'en profitais bien sur pour me remplir la panse au risque d'éclater.
Les motards avaient tous des grosses 1150cc et nous partions tous ensemble vers 9 heures en direction de Panajachel mais cette fois ci sur des routes secondaires et très agréables bien connu par les gens du coin. C'était une matinée superbe, tous les volcans étaient bien clairs, le ciel bien dégagé et le soleil nous faisait des clins d'œil alors que nous sillonnions les routes. Nous nous sommes arrêtés plusieurs fois pour prendre des photos. Nous sommes arrivés à

atteindre le sommet. La visibilité était plutôt nul tandis que la fumée et les gaz sulfuriques qui sortaient du cratère nous piquaient les yeux et la gorge. J'avais déjà visité ce volcan 10 ans plus tôt alors qu'il était en éruption, bien sur je n'avais pas pu m'en approcher de si prêt mais le spectacle avait été grandiose. Néanmoins, nous avons passé une excellente matinée et étions de retour à Antigua en début d'après midi.
Comme promis, je faisais ma présentation chez BMW le Lundi soir. Comme c'était un groupe de motards, mon exhibition était plus concentrée sur le sujet moto, je leur parlais des pannes, des documents et des états des routes entre autre. Tout le monde avait l'air ravi et nous terminions la soirée avec des rafraîchissements offerts par le concessionnaire.

Mercredi 15 Octobre.
Ce matin là je quittais Antigua très tôt car j'avais rendez-vous avec Daphne De Araneda au bureau national de World Vision à 8h30.
World Vision a débuté au Guatemala en 1975 et compte à ce jour plus de 50,000 enfants parrainés. Beaucoup de projets sont financés par les Etats-Unis et par le Canada mais aussi par l'Australie. Généralement, quand j'arrive dans un nouveau pays, je reçois beaucoup d'informations sur tous les projets dans ce pays mais pour des raisons que je ne connais pas cela n'a pas été le cas pour le guatemala. Ils m'ont emmenés brièvement visiter un projet près de Guatemala City où j'ai pu rencontrer des enfants parrainés. J'ai pu parlé avec eux et apprendre beaucoup de chose sur leurs vies, par exemple ce qu'ils mangeaient au petit déjeuner, combien de Km devaient ils marcher pour aller à l'école chaque matin et leurs rêves pour l'avenir. Ce matin là ils participaient à un programme où les plus grands leur apprenaient les résultats positifs d'une bonne nutrition. Moi, de mon côté, je leur expliquais que j'étais pâtissier et que je mangeais beaucoup trop de gâteaux et pas assez de légumes ou de fruits.
Bien que j'ai passé une excellente matinée en leur compagnie, je reste un peu déçu de ma visite car je m'attendais à beaucoup plus.
Comme j'avais du temps de libre je suis passé chez BMW pour acheter une ampoule de phare. Le fils du patron, Karl, avait remarqué que mon pneu arrière commençait à être lisse, (je l'avais monté en France et avais fait presque 20,000 Km) il insistait pour m'en monter un neuf à ses frais. Comment pouvais-je refuser une telle générosité? Muchas gracias Karl.

Albert Hoermann, sur sa 750cc Africa Twin, avait décidé de m'accompagner quelques jours et nous prenions la route le lendemain en direction de Montérrico, ma dernière escale au Guatemala avant le El Salvador. Il n'y avait que 100 Km à parcourir entre Antigua et Montérrico mais ce qui aurait du prendre 2 heures au maximum pris 5 heures. En effet, après 10 Km la route était bloquée car un accident de bus venait juste d'avoir lieu. Un des pneus avant du bus avait explosé et le chauffeur avait perdu le contrôle du véhicule. Il y avait 48 passagers à bord, 2 étaient tués sur le coup et 22 blessés grièvement. J'apprenais plus tard que le chauffeur avait pris la

compagnies est énorme ce qui n'arrange rien car les patrons poussent les chauffeurs à rouler très vite et à prendre à bord un maximum de passagers dans des vieux bus qui ne passeraient aucun contrôle dans nos pays. Cela a pris 3 heures pour dégager la voie et après avoir finalement repris la route nous arrivions au petit village de La Avellana vers 4 heures. De là, nous étions obligés de mettre les motos sur une barque jusqu'à Montérrico, une traversée de 15 minutes.
Montérrico est un petit village sur la côte Pacifique pas très loin de la frontière de El Salvador. C'est très calme pendant la semaine mais le village reprend vie le week end quand les guatémaltèques viennent s'y reposés. Nous trouvions une pension et pour 3 Euros chacun nous avions un petit bungalow avec toilette, douche à eau froide et un ventilateur. Malheureusement, comme dans tous les pays tropicaux, les moustiques nous attendaient, surtout le soir.
Bien que Montérrico apparaisse très calme et paisible il faut quand même se méfier. Par exemple, une femme venant de El Salvador et qui voulait immigrer aux Etats-Unis, me disait que quelqu'un lui avait vendu un passeport Américain pour plus de 100 Euros (beaucoup d'argent au Guatemala) mais celui-ci se révéla être faux donc inutile pour elle.
Je vais me reposer ici quelques jours avant d'affronter le El Salvador, un pays que je n'ai jamais visité jusqu'alors mais qui me parait très intéressant.
Hasta pronto.